Né au début du XXe siècle, le réalisme américain dépeint des sujets urbains, généralement les quartiers pauvres newyorkais. Cette accentuation, toutefois partielle, de la pauvreté et des réalités de la vie quotidienne de l'époque amena les critiques à le considérer comme l'avant-garde de l'art moderne. Retranscrit à travers la palette sombre des couleurs de la ville, le quotidien était tant étudié qu'il devint, dès lors, la thématique incontournable de l'art moderne.
Présentant les origines de l'art contemporain américain, Le Réalisme américain donne au lecteur certaines clés pour mieux comprendre les intentions des artistes d'aujourd'hui.