L'histoire des religions est une discipline au croisement de plusieurs champs, distincte de la théologie et de l'histoire religieuse. Elle appartient en propre à l'univers de la pensée occidentale. Et à ce titre, elle est profondément influencée par le christianisme.
Ce sont justement les origines et l'histoire chrétiennes de la notion de religion que démontre dans un premier temps cet ouvrage. Les impasses et les contradictions majeures auxquelles sont confrontées les approches traditionnelles de l'histoire des religions sont alors mises au jour.
Daniel Dubuisson poursuit son parcours critique en introduisant dans un second temps le récent courant anglo-saxon largement méconnu en France des critical studies of religion. Citons parmi les auteurs étudiés?: T. Asad, T. Fitzgerald, R. King, D. Chidester, D. Wiebe, R. T. McCutcheon. Leurs concepts et leurs méthodes, ici présentés, contribuent à déconstruire les arguments pseudoscientifiques circulaires expliquant la religion par la religion (M. Eliade, R. Otto).
L'homo religiosus est ici démythifié, lui qui se définissait par son instinct religieux inné et son appartenance à la culture occidentale. Parallèlement, la fonction normative du christianisme à l'égard des autres formes de croyance est dénoncée. La question du pouvoir est ici centrale, l'arme religieuse participant à la «?violence épistémique?» propre au colonialisme.
Daniel Dubuisson ouvre avec cet essai de stimulantes nouvelles perspectives.
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La première édition de ce livre, publiée en 1993, suscita de nombreuses discussions et polémiques en France et à l'étranger (U.S.A., Grande-Bretagne, Belgique, Italie, Roumanie, Allemagne...), en particulier sa troisième partie consacrée à l'oeuvre controversée de Mircea Eliade et à sa conception très particulière des univers religieux. Pour la première fois en effet, les travaux du célèbre historien des religions y étaient non seulement confrontés à ceux de ses deux contemporains majeurs, Georges Dumézil et Claude Lévi-Strauss, mais aussi soumis à une série d'analyses dont les conclusions se révélèrent accablantes. Ces dernières démontrèrent en effet que les sources principales de cette oeuvre sont à rechercher tant du côté du fascisme et de l'antisémitisme roumains des années trente que du côté des courants ésotériques et gnostiques. Aussi cette première édition, rapidement épuisée, fut-elle successivement traduite en italien (1995) puis en roumain (2003). Le projet d'une traduction anglaise, publiée en 2006, fut l'occasion de préparer une seconde édition augmentée de six addenda. C'est cette nouvelle édition entièrement revue qui est publiée aujourd'hui aux Presses du Septentrion.
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